Las Vegas: comment une petite bourgade agricole s'est métamorphosée en empire mondial du jeu

Passé agricole

L'homme d'affaires et politicien Octavius Gass s'empare du lieu en 1865, le rebaptise Rancho Las Vegas et y produit du vin. A la suite de diverses affaires douteuses, le ranch passe ensuite aux mains d'une autre famille avant d'être rachetée en 1902 par la compagnie de chemin de fer américain qui construit une ligne dans le Nevada du Sud.

Des terres sont proposées à 309 dollars le km² pour attirer les agriculteurs, des puits sont creusés, et une première grande migration de Mormons peuple la zone qui vivra principalement de l'agriculture pendant les vingt années suivantes.

Bien desservie par les chemins de fer flambant neufs, notamment la ligne San Pedro - Los Angeles - Salt Lake City, et pourvue d'abondantes ressources en eau bien qu'au milieu du désert, Las Vegas voit ses revenus croître et se développe rapidement.

Le 15 mai 1905, la vente aux enchères de 45 hectares de terres, qui deviendront le quartier d'affaires Downtown Las Vegas, officialise la fondation de la ville américaine.

Bienvenu à "Sin City"

Mais à quand remonte l'arrivée des casinos ? Pas tout de suite, car en 1910, le Nevada est contraint d'appliquer comme tous les autres Etats américains la loi anti-jeu. Du pile ou face pour gagner un soda aux jeux d'argent les plus élaborés, tous les types de paris sont interdits jusqu'en 1931.

Au début des années 1930, Las Vegas mise sur la tant attendue légalisation du jeu au Nevada pour accueillir de nombreux joueurs de la Californie voisine. A ce moment-là, de nombreuses familles de gangsters profitent du contexte pour s'installer à Las Vegas. Ils construisent entreprises et hôtels qui tournent grâce au jeu, alimentent également le réseau de prostitution et blanchissent leur argent... Pendant près de 40 ans, la ville se développe ainsi grâce aux gros sous des truands, et la réputation du lieu est largement associée au crime organisé et à la mafia, d'où son célèbre surnom de Sin City, la "ville du pêché".

En avril 1941 ouvre l'El Rancho Vegas, le premier hôtel implanté sur ce qui deviendra le Strip. Cette portion de 6,7 km au Sud du Las Vegas Boulevardregroupe aujourd'hui les plus grands hôtels, casinos et centres de villégiature de la ville et du monde.

L'un des plus célèbres gangsters américains, Bugsy Seagal, avec l'aide d'un ami mafieux, contribue fortement à la transformation de Las Vegas. Il apporte de l'argent à travers les banques des Mormons et construit Le Flamingo en 1946, hôtel mythique alors considéré comme le plus luxueux au monde. De nombreux truands voient ainsi le potentiel que le jeu offre à Las Vegas et dans les années 1950, les "hôtels du crime" se multiplient : Sahara Hotel, Sands Hotel, New Frontier, Royal Nevada, Showboat Hotel, Riviera, Fremont Hotel, Binion's Horseshoe...

8 millions de visiteurs en 1954

Ces hôtels sont l'essence même de Las Vegas et illustrent la quintessence du divertissement par le jeu. Ils sont détenus et exploités par une commission mixte composée d'anciens Mormons - qui fournissent une légitimité politique et dans les affaires - et de personnes impliquées dans le crime organisé - qui fournissent des revenus non déclarés et de la main d'œuvre.

Malgré la réputation sulfureuse de ces resorts, en 1954, plus de 8 millions de personnes visitent annuellement Las Vegas, injectant 200 millions de dollars dans ces casinos. La ville encourage aussi la tenue de spectacles des plus grandes stars du cinéma et de la musique de l'époque. Elvis Presley, Frank Sinatra, Dean Martin, Andy Williams, Liberace, Bing Crosby ou encore Carol Channing s'y produisent.

En 1966, Howard Hughes, héros excentrique de l'industrie de l'aviation américaine, déménage à Las Vegas. Installé initialement au Desert Inn, il refuse de quitter sa chambre et décide d'acheter l'hôtel. Hughes investit environ 300 millions de dollars à Las Vegas, prend le contrôle de la plupart des "hôtels du crime" et contribue à changer l'image de Las Vegas en une ville plus cosmopolite et plus raffinée.

Gigantisme

A partir des années 1980, le changement d'image est bien réel. La communauté mafieuse se fait vieillissante et de nouveaux entrepreneurs baby-boomers - nés après la Seconde Guerre mondiale - s'emparent du destin de la ville.

L'ère des méga-hôtels commence avec la construction de l'établissement The Mirage en 1989. C'est le premier complexe construit avec de l'argent provenant de Wall Street, par l'entrepreneur Steve Wynn. Ses 3 044 chambres aux vitres teintées à l'or établissent le nouveau standard pour l'hôtellerie de Las Vegas, illustré aujourd'hui par les établissements situés sur le Strip.

Une vingtaine d'hôtels mythiques y sont construits entre 1990 et 2010, tels que le Bellagio, le Palms ou encore le Palazzo. La population double quasiment tous les dix ans.

Aujourd'hui, Las Vegas s'est un peu diversifiée : le jeu représente un peu plus d'un tiers des revenus - un montant presque divisé par deux en 20 ans - et les discothèques et spectacles de la démesure arrivent juste derrière. Les sept plus gros night-clubsdes États-Unis, en chiffre d'affaires, sont à Las Vegas : certains réalisant 800 000 à 1 million de dollars par nuit.

Côté spectacle, on citera également la performance de Céline Dion présentée pendant cinq ans au Caesars Palace. A New Day… aura attiré plus de trois millions de spectateurs entre 2002 et 2007 et rapporté pas moins de 450 millions de dollars de recettes...

Ainsi, le temple de la démesure n'a pas fini de faire le show. Las Vegas accueille chaque année entre 35 et 40 millions de touristes, est le siège de plus de 300 mariages par jour, possède plus de 120 000 chambres d'hôtel et 1 200 établissements dotés d'une licence de jeu.